Per crescere e svilupparsi il tumore sovverte e corrompe le difese immunitarie e infiammatorie, creando una vera e propria “nicchia ecologica” (microambiente infiammatorio), senza la quale non sopravvive. Gli studi in ambito immunologico hanno dunque aperto le porte ad una nuova frontiera diagnostica e terapeutica, complementare a quella mirata a colpire direttamente la cellula cancerosa: attaccare il microambiente nel quale e grazie al quale il tumore cresce e prolifera.
OBIETTIVO del progetto sostenuto da AIRC “Innate Immunity in Cancer (ICC): Molecular Targeting and Cellular Therapy” è trasferire al letto del paziente le scoperte originali ed innovative fatte nel nostro Paese sulla comprensione dei meccanismi molecolari e cellulari del sistema immunitario contro il cancro, grazie ai contributi dei diversi gruppi, preclinici e clinici, partecipanti.
“Ci proponiamo di utilizzare queste scoperte – spiega il prof. Alberto Mantovani, coordinatore dello studio, presidente di Fondazione Humanitas per la Ricerca, DIRETTORE Scientifico dell’Istituto Clinico Humanitas e docente dell’Università degli Studi di Milano – per mettere a punto metodi diagnostici e terapie migliori per i tumori. In particolare di quelli ematologici, leucemie e linfomi: storicamente, i maggiori progressi nella lotta al cancro sono sempre stati ottenuti prima in queste malattie, che costituiscono una sorta di ‘apri-pista’ per i tumori solidi. Siamo quindi convinti che leucemie e linfomi siano un ottimo punto di partenza per la messa a punto di nuovi metodi diagnostici e terapeutici estendibili, successivamente, anche agli altri tipi di tumori”.
Il progetto, cui partecipano gruppi di ricerca di tre strutture pediatriche d’eccellenza – il Gaslini di Genova, il Bambin Gesù di Roma e il San Gerardo di Monza – si focalizza sulle malattie onco-ematologiche dell’adulto e del bambino: queste ultime un problema particolarmente drammatico in quanto non ancora del tutto curabili.
“Ci proponiamo di trasferire alla clinica – prosegue il prof. Mantovani – scoperte originali dei gruppi di lavoro coinvolti, dal punto di vista sia delle cellule sia delle molecole.
Verranno quindi attivati protocolli innovativi di terapia cellulare delle leucemie basati sull’attivazione di componenti dell’immunità innata, le cosiddette cellule Natural Killer: assassini naturali potenzialmente in grado di uccidere il cancro, ma che vengono come disarmati dai tumori. Le cellule NK verranno appropriatamente selezionate, prelevate e ‘rieducate’ con un fine preciso: aggredire le cellule tumorali. Reinfondendole nei pazienti, trasferiremo in loro una vera e propria ‘pattuglia armata’ contro il cancro. Nell’ambito di questo progetto effettueremo il primo studio di trasferimento di cellule ‘rieducate’ in una fabbrica di cellule strutturata in modo rigoroso, a tutela dei pazienti e a garanzia della qualità della sperimentazione clinica”.
Ancora, il progetto intende sviluppare nuovi strumenti diagnostici e terapeutici contro i tumori e le infezioni ad essi associate (come le infezioni fungine), basandosi su molecole originali dell’immunità innata e dell’infiammazione come PTX3 scoperta dal gruppo di ricerca del prof. Alberto Mantovani all’inizio degli anni ’90. “Per PTX3 – conclude il prof. Mantovani – stiamo facendo un percorso che non ha precedenti in Italia, che dall’identificazione del gene e della molecola porta alla sua applicazione al letto del paziente come nuovo diagnostico, per l’infiammazione legata al cancro, e potenziale AGENTE terapeutico: PTX3 è infatti attiva contro alcuni microbi patogeni, come il fungo aspergillus fumigatus, un flagello nei pazienti affetti da tumore”.
Il progetto si avvale della supervisione di un Advisory Board internazionale composto da scienziati e medici che hanno fatto la storia dell’immunità innata e del trasferimento delle scoperte in quest’ambito ai pazienti.
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